Uma classificação amplamente aceite, baseia-se nos efeitos sobre o Sistema Nervoso Central, e consequentemente, sobre o cérebro e o restante organismo. Podem classificar‐se como:
Depressoras
Diminuem ou inibem a atividade do sistema nervoso central, reduzindo a capacidade intelectual, de atenção, de concentração e a tensão emocional.
São exemplos: Álcool, opiáceos (heroína, morfina…), fármacos sedativo‐hipnóticos (benzodiazepinas, barbitúricos), GHB e substâncias voláteis (inalantes).
Estimulantes
Aumentam a atividade mental. Afetam o sistema nervoso central, ampliando o estado de alerta e a aceleração dos processos mentais.
São exemplos: Anfetaminas e derivados, cocaína e crack, nicotina, cafeína e Popper.
Perturbadoras
Substâncias que afetam a percepção, provocando distúrbios no funcionamento do Sistema Nervoso Central. Conduzem ao aparecimento de alucinações e delírios, perturbam o pensamento e as percepções sensoriais, e podem provocar hiperestesias e ilusões de movimento.
São exemplos: Mescalina, LSD, DMT, Ecstasy (MDMA), PCP, medicamentos anticolinérgicos, cogumelos mágicos.
Algumas substâncias psicoativas partilham as propriedades de estimuladora/perturbadora, como o ecstasy ou depressora/perturbadora como a cannabis.